Con el creciente número de vehículos eléctricos e híbridos enchufables en las calles, algunas personas han expresado preocupación sobre cómo una mayor adopción de dichos vehículos podría afectar la red energética. Este artículo enumera las principales afirmaciones sobre el tema y luego las aborda.
La pregunta principal parece ser si la red eléctrica podrá seguir el ritmo de la creciente demanda, ya que los expertos proyectan que los vehículos eléctricos representarán el 58% de las ventas mundiales de vehículos para 2040, en comparación con el 10% actual. El pronóstico más pesimista se parece a esto: si tomamos el ejemplo del Reino Unido, a finales de 2020 había 32.697.000 coches, según el Departamento de Transporte. Si todos funcionaran con baterías y se cargaran al mismo tiempo con una velocidad típica de cargador doméstico de 7 kW, necesitarían 229 GW de energía, más del doble de la capacidad actual de la red del país de 101 GW.
¡La red simplemente no puede soportar todos los vehículos eléctricos que están por llegar!
Permítanos tranquilizarlo de inmediato: sí, las redes eléctricas pueden soportar la carga adicional de los vehículos eléctricos. Cálculos como los que se muestran arriba se basan en suposiciones erróneas y son innecesariamente alarmistas. En realidad, el ejemplo anterior es imposible de replicar en la vida real. Por un lado, supone una adopción masiva de vehículos eléctricos de la noche a la mañana.
Eso simplemente no va a suceder por varias razones, pero en primer lugar, no es posible aumentar la producción de vehículos eléctricos a ese ritmo. En segundo lugar, no todas las personas en el mundo (ni en ningún país específico) cambiarán a un vehículo eléctrico al mismo tiempo. Eso simplemente no tiene sentido: la gente generalmente conservará sus automóviles durante algunos años como lo hace normalmente, y luego su próxima compra puede ser un vehículo eléctrico. Y como no todo el mundo ha comprado su coche ICE actual al mismo tiempo, no todos los sustituirán por vehículos eléctricos al mismo tiempo, incluso si hubiera suficiente capacidad de producción de vehículos eléctricos en el mundo para ello, lo cual no la hay.
¡Todos se cargarán al mismo tiempo!
El punto de vista “escéptico” también supone que todos los vehículos eléctricos se cargarán siempre al mismo tiempo, lo cual es difícilmente posible. En primer lugar, porque no habrá una demanda real para eso por parte de los propietarios, y en segundo lugar, porque simplemente no habrá suficientes cargadores para eso, al menos no por un tiempo, tiempo durante el cual la red puede ajustar su capacidad de producción.
Siguiendo la misma lógica, si cada británico encendiera su lavadora al mismo tiempo, necesitaría alrededor de 51,4 GW de energía, un valor muy superior a la demanda diaria promedio de 30 GW, y ese es el consumo promedio total de energía en el Reino Unido en un día completo, del cual obviamente las lavadoras son solo una pequeña parte.
¡Pero los coches se conducen mucho y los vehículos eléctricos necesitan mucha potencia!
Si quisiéramos ser más realistas, tendríamos que examinar la distancia media que recorren los coches y el consumo medio de un vehículo eléctrico. En promedio, los automóviles en Gran Bretaña recorrieron alrededor de 6.500 millas en 2019. Para simplificar el cálculo, digamos que el consumo medio de vehículos eléctricos es de 0,346 kWh por milla. Eso hará que el consumo anual por coche en el Reino Unido sea de 2.249 kWh si imaginamos que todos los vehículos en Gran Bretaña son eléctricos. Multiplicando esa cifra por el número total de automóviles obtenemos una respuesta de 73,5 TWh por año de energía necesaria para alimentar todos los automóviles en el Reino Unido. Eso equivale a alrededor del 22% de la generación de electricidad del país para 2019. Un 22% de capacidad adicional de la red ciertamente pinta un panorama diferente al 200%.
Elegir otro país o región produce resultados similares. Por ejemplo, en la Unión Europea, la distancia promedio recorrida por un automóvil en 2019 es de 11.300 km (o aproximadamente 7.021 millas). Si aceptamos la premisa de que todos los coches de la UE se han vuelto eléctricos y consumen una media de 0,346 kWh por milla, el consumo anual sería de 2.429 kWh por coche. Multiplicar esa cifra por la cantidad total de turismos en la región nos sitúa en 589,5 TWh o aproximadamente el 21% de la energía eléctrica generada.
En Estados Unidos, las cifras son ligeramente más altas debido a las mayores distancias de viaje, pero aún no son alarmantes. Los estadounidenses condujeron un poco más de 14.000 millas, en promedio, en 2019, por automóvil, lo que eleva el consumo promedio de vehículos eléctricos a alrededor de 4.844 kWh por automóvil por año en nuestro escenario imaginado donde todos los vehículos son eléctricos; multiplicando eso por la cantidad de vehículos en operación totaliza 1.354,4 TWh o el 33% de la producción total de la red. Esto es consistente con el aumento del 30% en la producción de electricidad que se calcula que sería necesario si todos los vehículos propulsados por gasolina en los EE. UU. de repente se volvieran eléctricos.
¡Simplemente no hay suficiente energía para todos!
Ninguno de los datos disponibles nos da un motivo real de preocupación. La última década ha sido un período de disminución de la demanda de electricidad gracias a la popularización de productos electrónicos de consumo más eficientes, la disminución de la producción industrial, etc. En la década de 2010, la electricidad generada disminuyó un 3% en Estados Unidos y un enorme 18% en Gran Bretaña.
Además, no olvidemos que una vez que los vehículos eléctricos se generalicen, la demanda de vehículos con motores de combustión interna caerá. A su vez, eso afectará la producción de gasolina, contribuyendo a la tendencia a reducir el consumo de electricidad en la producción industrial en general. Por lo tanto, la electricidad liberada de cualquier sector industrial podría utilizarse para alimentar esos vehículos eléctricos.
¡Es imposible aumentar la producción de electricidad para satisfacer la demanda!
De hecho, aumentar la producción de electricidad es posible incluso sin innovaciones radicales en el sector. Noruega es un excelente ejemplo de esto. El país nórdico se encuentra entre los más avanzados en la adopción de vehículos eléctricos: el 12% de sus vehículos son ahora eléctricos. Noruega parece haber afrontado la creciente necesidad de electricidad sin ningún contratiempo. Desde 1990, el consumo ha aumentado un 26%, pero la producción ha podido satisfacer la demanda, como se muestra en el gráfico siguiente.
La tasa de adopción gradual es otra razón importante por la que la gente no debería preocuparse por si las redes eléctricas pueden soportar vehículos eléctricos. Al contrario de nuestros ejemplos teóricos, no podemos agitar una varita mágica y convertir todos los vehículos en eléctricos en el acto. En los últimos 10 años, las ventas de vehículos eléctricos se han disparado. Solo en el Reino Unido, los turismos eléctricos matriculados han pasado de 1.544 en 2010 a 314.966 en el tercer trimestre de 2021, un aumento de casi el 5.000%, lo que suena increíble, pero observemos la cifra base: ese crecimiento comenzó con solo 1.544 vehículos, y 314.966 son todavía una gota en el océano.
Los expertos predicen tasas de adopción aceleradas y continuas en el futuro cercano. Por ejemplo, EY y Eurelectric anticipan que el parque de vehículos europeo alcanzará los 65 millones de vehículos eléctricos en 2030 y los 130 millones en 2035 (pero en 2019 el parque de vehículos total de la UE es de 242 millones, por lo que incluso si ese número se mantiene igual, los vehículos eléctricos solo representarán el 53% de los vehículos en circulación). En comparación con los escasos 3,2 millones de vehículos eléctricos que circulan actualmente en las carreteras europeas, eso supone un aumento de más del 2.000 % y del 4.000 % y, sin embargo, en este escenario todavía estaríamos muy lejos de que todos los coches en circulación sean un vehículo eléctrico. No sorprende entonces que el informe citado concluya que la red no colapsará y podrá hacer frente con éxito incluso al aumento masivo previsto en el número de vehículos eléctricos.
En cuanto a los Estados Unidos, U.S. Drive llevó a cabo un estudio revelador que compara vehículos con diferentes aparatos eléctricos según sus velocidades de adopción relativas, suponiendo así tres escenarios para la adopción de vehículos eléctricos: bajo, medio y alto. En los tres escenarios, concluyeron que la red estadounidense podría manejar la nueva demanda, tal como ha enfrentado desafíos similares en el pasado.
¡El consumo máximo se disparará!
Todo esto no significa que no haya problemas con el aumento proyectado de la demanda de electricidad debido a la adopción masiva de vehículos eléctricos. La mayor preocupación es la misma que con otros productos electrónicos de consumo: la sobrecarga de la red durante las horas pico. La carga no gestionada podría afectar directamente a la calidad del suministro eléctrico y provocar fluctuaciones de tensión y pérdidas de energía.
Los distribuidores de electricidad necesitarán invertir en mayor capacidad en la “última milla” y especialmente en mayor capacidad pico, pero también podrían incentivar a los consumidores a cargar fuera de las horas pico reduciendo los costos, digamos, en medio de la noche. Esto ya se hace en muchos países con tarifas nocturnas más económicas, pero podría mejorarse aún más para atraer a los usuarios de vehículos eléctricos en particular.
Otra solución es una mayor integración de las redes inteligentes, que mejorarán la eficiencia de la infraestructura energética e introducirán mejores formas de hacer frente a la demanda en las horas punta. Relacionada con esto está la idea de soluciones de vehículo a red (V2G) que podrían introducirse en el futuro. V2G es una tecnología que permite que las baterías de los automóviles carguen la red si la demanda de energía es demasiado grande.
Obviamente, esto no puede suceder en el mundo actual ya que V2G plantea muchos problemas. Entre ellos se encuentra el mayor agotamiento de las baterías de iones de litio de los vehículos, al obligarlas a realizar ciclos adicionales. También está el problema de que la gente generalmente quiere comprar vehículos eléctricos para poder utilizarlos como vehículos eléctricos y no como baterías para mejorar la red. Sin embargo, una solución de este tipo podría usarse en combinación con la tecnología de red inteligente, especialmente en un sistema cerrado, por ejemplo, una casa con energía verde en la que un vehículo eléctrico podría desempeñar un papel integral como fuente de energía en emergencias o durante la noche.
¡Todo avanza tan rápido!
Al final, todo apunta a que la red podrá manejar bien los vehículos eléctricos, dada la naturaleza gradual del aumento de la adopción (y sigue siendo gradual incluso si las evaluaciones más optimistas resultan ser ciertas). Además, estudio tras estudio ha demostrado que el efecto de la adopción masiva de vehículos eléctricos en la red es más que manejable.
No olvidemos que hemos tenido que enfrentar desafíos similares a la infraestructura eléctrica existente en el pasado con la adopción de numerosos electrodomésticos sin los cuales no podemos vivir en el mundo actual. Hace un siglo, el consumidor medio no utilizaba la electricidad para mucho más que encender las luces, y ahora dependemos cada vez más de ella para el trabajo, el ocio y, por supuesto, los viajes.
A veces puede parecer que la adopción de vehículos eléctricos avanza demasiado rápido, mucho más rápido que la adopción de cualquiera de esos dispositivos, pero eso sucedió en el siglo XX y ya no estamos allí. Energía eólica, solar, redes inteligentes, baterías: ninguna de estas cosas estaba disponible cuando ocurrió la revolución de los electrodomésticos, y ahora lo están.
Así que respiremos todos colectivamente profundamente y dejemos de preocuparnos por catástrofes que no sucederán. Y tal vez, *sólo tal vez* - disfrutar de todas las ventajas que nos brindan los vehículos eléctricos sobre los autos ICE sin vivir en un estado constante de ansiedad sobre "lo que esto significa para la red" o algo así.
TL;DR
Hay muchos desafíos que se interponen en el camino de la adopción generalizada de vehículos eléctricos, pero la producción de electricidad y la red eléctrica no se encuentran entre ellos.
